Zmluvná pokuta je občianskoprávnym prostriedkom zabezpečenia záväzkov, ktorý upravujú ustanovenia § 544 a nasl. Občianskeho zákonníka. Ako zaisťovací prostriedok má akcesorickú povahu, pretože je závislá na existencii hlavného záväzku, ktorý zabezpečuje. Pokiaľ by hlavná zmluva nebola platne uzavretá, nemajú ustanovenia o zmluvnej pokute žiadne právne účinky. Bez existencie hlavného záväzku teda nemôže platne vzniknúť zmluvná pokuta.
Zmluvnú pokutu je možné dohodnúť výlučne písomne a musí byť určená výška pokuty alebo určený spôsob jej určenia. V prípade, že by sa zmluvná pokuta nedojednala písomne, bola by neplatná a veriteľ by nemohol s úspechom uplatniť zmluvnú pokutu na súde proti dlžníkovi.
Zmluvná pokuta je dohodnutá peňažná čiastka, ktorú je dlžník povinný zaplatiť veriteľovi v prípade porušenia povinnosti, ktorej splnenie vyplýva z uzatvorenej zmluvy, a to bez ohľadu na to, či porušením zmluvnej povinnosti vznikla škoda alebo nie. Zmluvnú pokutu možno dohodnúť pre nesplnenie zmluvnej povinnosti alebo porušenie zmluvnej povinnosti. Nie je tiež dôležité, či zmluvné strany označia dohodu „zmluvnou pokutou“, ale rozhodujúci je jej obsah.
Pokiaľ z ustanovení o zmluvnej pokute nevyplýva niečo iné:
- dlžník je povinný splniť povinnosť, na ktorú sa zaviazal aj po zaplatení zmluvnej pokuty,
- dlžník nie je povinný zaplatiť zmluvnú pokutu, pokiaľ porušenie povinnosti nezavinil,
- veriteľ nie je oprávnený požadovať náhradu škody spôsobenej porušením povinnosti zabezpečenej zmluvnou pokutou.
Zmluvná pokuta predstavuje paušalizovanú náhradu škody, ktorá by mohla vzniknúť v prípade porušenia povinnosti. Veriteľ je oprávnený domáhať sa náhrady škody presahujúcej zmluvnú pokutu len keď je to medzi zmluvnými stranami dohodnuté. Tu treba zdôrazniť, že zmluvná pokuta sa netýka plnenia, ktoré sa stalo nemožným.
Občiansky zákonník neustanovuje maximálnu výšku zmluvnej pokuty, táto je ponechaná na vôľu zmluvných strán. Jej výška by však mala zodpovedať povahe a významu povinnosti, ktorú zabezpečuje. Na zamedzenie zneužívania inštitútu zmluvnej pokuty bolo do Občianskeho zákonníka zahrnuté moderačné právo súdu. Podľa § 545a Občianskeho zákonníka: „Neprimerane vysokú zmluvnú pokutu môže súd znížiť s prihliadnutím na hodnotu a význam zabezpečovanej povinnosti. Ak veriteľ nie je oprávnený požadovať náhradu škody spôsobenej porušením povinnosti, na ktorú sa zmluvná pokuta vzťahuje, súd prihliadne aj na výšku škody, ktorá porušením povinnosti vznikla, a na to, o koľko zmluvná pokuta presahuje rozsah vzniknutej škody.“
Pre viac informácii pozri aj: Zmluvná pokuta v pracovnej zmluve – Advokátska kancelária – Mgr. Zuzana Banásová (akbanasova.sk) a Moderačné právo súdu podľa Obchodného zákonníka (akbanasova.sk).